Собака моего семилетнего сына внезапно пропала. Однажды я увидел соседского мальчика, выгуливающего нашего пса. Он сказал, что они нашли его на улице. Я сильно поссорился с его отцом, который наотрез отказался верить, что собака наша. Вчера его мать попросила меня поговорить с ней наедине. Кровь стыла в жилах, когда она сказала: «Все это время тебя водили за нос. Твоя жена…»
Она запнулась, оглянувшись, словно боялась, что кто-то может услышать. Мы стояли у ее гаража, достаточно далеко, чтобы наши голоса не были слышны.
«Твоя жена отдала им собаку», — прошептала она.
Я уставился на нее. «Что?»
Она кивнула. «Она сказала моему мужу, что вы отдаете собаку в другие руки, потому что у вашего сына астма. Сказала, что вы не хотите расстраивать мальчика, поэтому притворяетесь, будто она пропала. Вот почему мой муж тебе не поверил».
Мне показалось, что из моих легких выкачали весь воздух. Я даже не ответил. Я просто повернулся и пошел обратно через улицу к своему дому, а мысли сталкивались друг с другом в моей голове.
Мой сын, Лукас, плакал каждую ночь с тех пор, как Бадди исчез. Бадди был не просто собакой. Он был лучшим другом Лукаса. Мы завели его сразу после того, как Лукасу исполнилось пять. Они делали все вместе — катались на велосипедах, обнимались перед сном, даже «читали», когда Лукас показывал ему книжки с картинками.
Я толкнул входную дверь и обнаружил жену, Карен, на кухне. Она помешивала что-то на плите, напевая, как будто был обычный вторник.
Я посмотрел на нее и спросил: «Ты отдала Бадди?»
Она замерла, ложка зависла в воздухе. Медленно повернулась. «О чем ты говоришь?»
«Жена соседа рассказала мне правду. Ты сказала им, что мы отдаем собаку из-за астмы Лукаса».
Она моргнула. Ее взгляд метнулся в сторону. «Я… он делал Лукаса больным. Ты же знаешь».
«Нет, — твердо сказал я. — Мы проверяли его. У него нет аллергии. Ты просто искала предлог».
Она с грохотом опустила ложку. «Я больше не могла! Весь этот беспорядок, шерсть, постоянный лай, когда кто-то проходит мимо. Я не подписывалась на то, чтобы ухаживать за собакой, когда никто другой этого не делал».
«Ты даже мне не сказала. Ты ему не сказала!» Мой голос повышался. «Он убит горем, Карен. Он думает, что кто-то украл его лучшего друга».
«Я его защищала! — отрезала она. — Если бы мы сказали ему правду, он бы разозлился. Он бы не понял».
«Он имеет право злиться, — сказал я. — И он имеет право знать, кто виноват».
Мгновение она просто стояла. Затем холодно сказала: «Хорошо. Расскажи ему. Но ты сам объясняй. И ты будешь разбираться с последствиями».
Я ушел. Я не хотел говорить то, о чем потом пожалею.
В ту ночь я сел на край кровати Лукаса. Под его подушкой лежал старый ошейник Бадди. Он делал это каждую ночь.
«Привет, малыш, — мягко сказал я. — Мне нужно тебе кое-что рассказать. Это про Бадди».
Он сел, широко раскрыв глаза. «Ты нашел его?»
Мое сердце немного сжалось. «Вроде того. Бадди у соседей через дорогу».
«Правда? — Он улыбнулся. — Мы можем пойти за ним?»
Я медленно покачал головой. «Мы… мы не можем забрать его обратно. Мама отдала его».
Его улыбка померкла. «Что? Нет. Зачем бы она это сделала?»
Я объяснил, как мог. Я не винил ее, но и не лгал. Я сказал ему, что мы совершили ошибку — не только отдав Бадди, но и в том, как мы со всем этим поступили.
Лукас плакал. Он не кричал и не визжал. Он просто плакал, его маленькое личико сморщилось, а я сидел, обнимая его, чувствуя себя худшим отцом на свете.
На следующий день я постучал в дверь соседей. Отец ответил, сначала настороженно.
«Я здесь не для того, чтобы ссориться, — сказал я. — Я просто хочу поговорить».
Он отступил в сторону, и я увидел мальчика — Райана — который сидел на полу и играл с Бадди.
Я рассказал им все. Что Карен отдала им собаку без моего ведома. Что мы солгали Лукасу. Что это было неправильно.
Отец Райана, Маркус, выглядел виноватым. «Жаль, что я не знал. Я просто думал, что вы пытаетесь сохранить лицо».
«Я понимаю, — сказал я. — Но Лукас очень любил эту собаку. Я подумал… есть ли шанс, что мы сможем что-то придумать?»
«Я не хочу забирать его у Райана», — быстро добавил я. — Но, может быть, они могли бы проводить время вместе? По очереди по выходным или как-то так? Я не знаю».
К моему удивлению, Маркус кивнул. «Давайте поговорим с мальчиками».
Мы объяснили ситуацию. Райан опустил глаза, явно разрываясь между чувствами. «Я люблю Бадди, — сказал он. — Но… если он был у Лукаса первым, может быть, мы можем разделить его?»
Вот так все и началось. Совместная опека над собакой между двумя семилетними детьми.
Каждую субботу я водил Лукаса через улицу, и мальчики играли вместе с Бадди. Они гоняли его по двору, рисовали его, по очереди кормили лакомствами.
Это сблизило их. И что удивительно, это сблизило и обе семьи. Карен отказалась в этом участвовать, поэтому я занимался передачей и визитами. Я стал больше общаться с Маркусом и его женой, Таней. Оказалось, у нас много общего.
Тем временем мы с Карен все больше отдалялись. Думаю, что-то изменилось в ней в тот день, когда я рассказал Лукасу правду. Она не извинилась. Не спросила, как он себя чувствует. Она просто казалась раздраженной тем, что все пошло не по ее плану.
Месяц спустя она сказала мне, что собирается пожить у своей сестры некоторое время. «Мне нужно пространство, — сказала она. — Чтобы подумать».
Я не стал спорить с ней. Думаю, мы оба знали, что наш брак распадается.
Тем временем я сосредоточился на Лукасе. Я записал его на уроки рисования, и мы начали устраивать небольшие приключения на выходных — походы, мини-гольф, все, что заставляло его улыбаться. Бадди по-прежнему делили между домами, но казалось, что Лукас получил нечто большее, чем просто частичную опеку над своей собакой — он обрел и друга.
Затем произошел неожиданный поворот.
Однажды вечером Таня спросила, могу ли я зайти. Райан вел себя странно. Тихий, замкнутый.
Когда я пришел, он сидел в своей комнате, держа поводок Бадди, со слезами на глазах.
«Я знаю, что Бадди любит Лукаса больше, — тихо сказал он. — Он всегда сначала бежит к нему. Я не хочу быть эгоистом. Я думаю… думаю, он должен жить с Лукасом постоянно».
Таня попыталась успокоить его, но я опустился на колени рядом с ним. «Бадд